Skibsmodeller er legetøj for børn og voksne, arbejdsredskaber for skibsingeniører og skibstømrere, de er pral, håndværk og mindeprojekter. I århundreder blev de bygget som modeller, inden man byggede skibet i virkeligheden, som konstruktionstegninger i 3D. Og igennem århundreder har skibsmodellerne været hobby eller tidsfordriv for gamle søfolk, krigsfanger eller bare entusiaster med saltvand i hjertet. 

De små skibe fortæller en fascinerende historie om ny og gammel skibsteknologi, om tradition og rødder og om håb for fremtiden. Vi finder skibsmodellerne over det hele. Hængende fra kirkelofter over hele landet, i montrer på rederikontorer i hele verden. Skonnerter, fregatter og slagskibe fylder hobbyrum og værksteder, nænsomt udstyret af pertentlige hænder – og nogle gange på næsten uforklarlig vis samlet i flasker. 

Modellerne er også små og meget nøjagtige indgange til søfartshistoriens mange store og fantastiske fortællinger – historier fra hjemlige farvande og fjerne lande. I bogen sejler forfatteren gennem verdenskrige, udvandringsbølger, velfærdssamfund og en lang række af teknologiske revolutioner, hvor træ blev afløst af metal, sejl af damp og damp af diesel. Og de viser en forunderlig global udvikling i opfindsomhed, forbrug og levevis.

De små skibe er skrevet af Thorbjørn Thaarup, der er museumsinspektør på M/S Museet for Søfart og mangeårigt medlem af Kontaktudvalget for Dansk Maritim Historie- og Samfundsforskning. Bogen er Maritim Kontakt nr. 45 og M/S Museet for Søfarts årbog nr. 82.